On a testé pour vous le robot-taxi de Google

Voilà plusieurs jours qu’on les voyait circuler dans les rues de San Francisco. Ces Jaguars I-Pace blanches ont un look surprenant avec leurs capteurs situés aux quatre coins du véhicule et son dôme sur le toit surmonté d’un radar laser rotatif ressemblant à un énorme gyrophare. On avait déjà aperçu ces voitures dans les rues d’Austin. Les Texans nous avaient expliqué que ces véhicules étaient des robots- taxis entièrement autonomes et sans… chauffeur. De passage en Californie, un couple d’amis me propose d’en prendre un. Depuis quelques semaines, les habitants de San Francisco n’ont en effet qu’à télécharger l’application de Waymo pour monter à bord de ses véhicules. Ce samedi soir, les rues du centre-ville sont bondées. Un petit clic sur l’app nous permet de commander une voiture, comme on le ferait sur Uber. Quelques minutes plus tard, une Jaguar s’arrête devant nous et nous reconnaît grâce à notre smartphone au fond de notre poche. Les poignées sortent automatiquement des portières. Assis dans l’habitacle, on remarque immédiatement l’absence de conducteur. Un simple contact sur l’écran tactile sur le tableau de bord entre les sièges avant donne le coup d’envoi de notre balade. Sur la route, la conduite est fluide. Le volant tourne tout seul à chaque virage. Le passager peut choisir la musique d’ambiance en pianotant sur l’écran tactile. « Un jour, la voiture m’a dit qu’elle devait faire le plein dès que je me suis assise, me raconte mon amie. Après quelques secondes de silence, elle m’a dit qu’elle blaguait. C’est fou, non ? »

Dans les rues incroyables pentues de San Francisco, notre taxi circule sans problème. Il contourne en douceur les obstacles qui se présentent devant nous et laisse passer les piétons. La ville comprend aussi beaucoup de croisements sans feux-rouges où les conducteurs doivent s’arrêter au stop et donner la priorité à la personne qui est arrivée en premier. Notre Jaguar respecte parfaitement cette règle. « Quand un événement inattendu se passe, le robot taxi reste sur place avec ces feux de détresse allumés, m’explique un allemand qui vit en Californie depuis plus de deux décennies. Jusqu’à maintenant, aucun accident grave n’a été provoqué par ces voitures. » Waymo n’a, il est vrai, pas ménagé ses efforts pour mettre au point et tester ses véhicules sans chauffeur.

Les Jaguars autonomes effectuent plus de 100.000 trajets avec passagers par semaine

Lancé en… 2009, le Google Self-Driving Car Project (rebaptisé Waymo en 2016) a été créé par un des deux cofondateurs du géant de Mountain View, Sergey Brin. Ces voitures utilisent des capteurs très avancés comme des LiDARs qui prennent des images 3D de haute précision, de jour comme de nuit, ainsi que des radars, des caméras et des capteurs audio, essentiels pour détecter les sirènes des véhicules d’urgence. Après des premiers essais effectués sur une piste dédiée en Californie, la start-up a fait circuler ses voitures autonomes dans des environnements urbains contrôlés à Phoenix et dans la Silicon Valley. L’entreprise a ainsi perfectionné des manœuvres complexes, comme éviter les obstacles, en les répétant à l’infini. Elle a également appris à son IA à reconnaître sur un périmètre de 500 mètres les panneaux de signalisation, les cônes sur la route ou les véhicules prioritaires et à distinguer toutes sortes d’obstacles comme des sacs en plastique ou des objets solides. Waymo fait circuler, dans un premier temps, ses voitures en  banlieue, où la circulation est moins dense et les vitesses limitées, avant de s’attaquer aux environnements urbains plus complexes comme San Francisco. « On a vraiment commencé à les voir durant le Covid, m’explique mon ami. Au début, un chauffeur était là pour parer tout problème. Les voitures ont ensuite roulé sans conducteur et depuis cet été, on peut les utiliser comme des Uber. » 

Aujourd’hui, les Jaguars autonomes effectuent plus de 100.000 trajets avec passagers par semaine, soit plus du double qu’au mois de mai. Ces robot taxis circulent à San Francisco, Los Angeles, Phoenix et Austin. 

Le marché des robots-taxis pourrait dépasser 30 milliards de dollars dès la fin 2031

Google, s’est engagé à investir plus de 5 milliards de dollars dans ce projet. Plusieurs constructeurs automobile participent à ce programme dont Stellantis, Jaguar et plus récemment Hyundai qui vient même de faire passer le permis à ses voitures autonomes. La sixième génération du système Waymo sera bientôt intégré dans les voitures électriques de la marque Zeekr du groupe chinois Geely. La prochaine génération de véhicules et leur logiciel ne nécessitera plus que 13 caméras au lieu de 29 auparavant. L’objectif principal de cette société est de réduire le coût de sa technologie pour la rendre plus rentable. Selon Forbes, Waymo pourrait afficher cette année un chiffre d’affaires supérieur à 50 millions de dollars. Le marché des robots-taxis pourrait, quant à lui, dépasser 30 milliards de dollars dès la fin 2031.

Son principal concurrent, Tesla, est encore loin derrière. Les capteurs de ses voitures autonomes sont uniquement des caméras qui ont du mal à détecter les objets et les obstacles sur la route. Ses véhicules ont déjà été impliqués dans plusieurs accidents dont treize mortels. Pour rouler sans chauffeur, mieux vaut donc privilégier Waymo. Votre serviteur l’a déjà fait avec succès….