C’est un développement majeur pour la plateforme, qui ne semblait pas menacée il y a encore quelques jours, même si l’issue du vote à venir au Sénat reste incertaine.
TikTok est depuis plusieurs mois dans le collimateur des autorités américaines, de nombreux responsables estimant que la plateforme de vidéos courtes et divertissantes permet à Pékin d’espionner et de manipuler ses 170 millions d’utilisateurs aux États-Unis.
La société a nié, à plusieurs reprises, avoir transmis des informations aux autorités chinoises et assuré qu’elle refuserait toute requête éventuelle en ce sens.
Le texte de loi, adopté à une large majorité de 352 voix sur 432 élus, « n’interdit pas TikTok », a fait valoir le chef de file des démocrates à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, qui a voté en faveur de la proposition.
« Il vise à solutionner des questions légitimes de sécurité nationale et de protection des données liées aux rapports du Parti communiste chinois avec un réseau social », a-t-il expliqué dans un communiqué.
« Ce processus a été mené en secret et le texte présenté en urgence pour une raison: il s’agit d’une interdiction », a réagi un porte-parole de TikTok auprès de l’AFP. « Nous espérons que le Sénat va prendre en compte les faits, écouter ses administrés et réaliser l’impact (qu’une interdiction aurait) sur l’économie ».
« Le vote d’aujourd’hui, qui a réuni des élus des deux partis, montre l’opposition du Congrès aux tentatives de la Chine communiste d’espionner et de manipuler les Américains et constitue un signe de notre détermination à dissuader nos ennemis », a déclaré le président républicain de la Chambre, Mike Johnson.
En amont du vote, la Chine avait fait savoir qu’une interdiction saperait « la confiance des investisseurs internationaux » et reviendrait, pour la première puissance mondiale, à « se tirer une balle dans le pied », selon un porte-parole de la diplomatie chinoise, fustigeant les « intimidations » à l’encontre de TikTok.
Le sort du projet de loi est incertain au Sénat, où des personnalités de premier plan s’opposent à une mesure aussi radicale à l’encontre d’une application extrêmement populaire.
Le chef de file des démocrates à la chambre haute, Chuck Schumer, a simplement pris acte du vote, mercredi, sans se prononcer sur le texte.
Le président américain Joe Biden a déclaré qu’en cas d’adoption au Sénat, il promulguerait le texte.
La proposition de loi obligerait ByteDance, la société mère de TikTok, à vendre l’application dans un délai de 180 jours, faute de quoi elle serait exclue des boutiques d’applications d’Apple et de Google aux États-Unis.
Aucun acquéreur potentiel ne s’est pour l’instant officiellement manifesté. Le Wall Street Journal rapporte que l’ancien patron de l’éditeur de jeux vidéos Activision Blizzard, Bobby Kotick, aurait manifesté son intérêt auprès du co-fondateur de ByteDance, Zhang Yiming.
La valeur de TikTok est difficile à estimer, en particulier dans le cas d’une vente contrainte. En 2020, ByteDance avait fixé son prix à 60 milliards de dollars alors que le gouvernement de Donald Trump voulait le forcer à s’en séparer, selon l’agence Bloomberg.
Liberté d’expression
Plusieurs États américains et le gouvernement fédéral ont interdit l’utilisation de l’application sur les appareils officiels des fonctionnaires, invoquant des risques pour la sécurité nationale.
Le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, se trouve à Washington, où il tente d’obtenir des soutiens pour bloquer le projet de loi.
L’ancien président américain Donald Trump (2017-2021) a opéré un revirement en affirmant lundi qu’il était opposé à une interdiction, principalement parce qu’elle renforcerait Meta, le propriétaire d’Instagram et de Facebook, qu’il a qualifié d' »ennemi du peuple ».
En 2020, le promoteur immobilier, alors président des États-Unis, avait tenté d’arracher le contrôle de TikTok à ByteDance avant d’en être empêché par les tribunaux américains.
M. Trump a réfuté les accusations selon lesquelles il aurait changé de discours parce qu’un investisseur majeur de TikTok, Jeff Yass, avait menacé de ne plus contribuer au financement de campagnes électorales de républicains.
D’autres tentatives d’interdiction de TikTok ont également échoué, un projet de loi proposé il y a un an n’ayant pas abouti, principalement en raison de préoccupations liées à la liberté d’expression.
Quant à la proposition actuelle, « c’est un texte trop général, qui ne va pas résister à l’examen du premier amendement » à la Constitution américaine qui garantit la liberté d’expression, a réagi l’élu démocrate à la Chambre Ro Khanna.
Une loi adoptée en mai par l’État du Montana (nord-ouest) pour interdire la plateforme avait été suspendue par un tribunal fédéral en novembre au motif qu’elle violait les droits constitutionnels en matière de liberté d’expression.
« L’autre problème est que beaucoup de gens gagnent leur vie avec cette plateforme » aux États-Unis, a ajouté Ro Khanna devant des journalistes.
